Il Big Ben suona le campane nel primo dei suoi tre anniversari della pietra miliare nel 2009.
Ancora eretto maestosamente dopo tutti questi anni, il fortificato monumento londinese si prepara a celebrare il 150o anniversario dei tre punti di interesse nella sua storia. Il 31 maggio 1859, le lancette del Big Ben cominciarono a funzionare, l’11 luglio si udì il primo scampanio della Great Bell, mentre a settembre, un suono completo di campane.
Mike McCann, direttore di manutenzione del Parlamento e Custode del Big Ben, sostiene: “a volte penso che lo diamo per scontato, ma il resto del mondo si preoccupa quando succede qualcosa al Big Ben. È il simbolo della Gran Bretagna."
A volte, perfino qualcuno collegato da vicino all’edificio può sottovalutare il suo significato. "È un lavoro divertente", sostiene McCann. "Fai il tuo lavoro quotidiano nei pressi della torre e poi incontri eventi speciali per capire poi cosa significhi alle persone."
Ogni settimana, come parte dei suoi doveri, McCann sale i 292 scalini della torre -ancora nessun ascensore in vista, anche se circolano alcune voci- ”per assicurarmi che [l’orologio] si trovi ancora là”, scherza McCann.
Tre ingegneri dell’orologio sono sotto la sua direzione e salgono tre volte a settimana per spolverarlo, mentre alla vigilia di Capodanno fanno ricorso a una ventola per scongelare i martelli delle campane in maniera che possa suonare a mezzanotte. In un'altra occasione, l’ingegner Paul Robertson doveva andare verso il Big Ben dalla sua casa nel bel mezzo di una tempesta di neve per mantenere il ticchettio dell’orologio. In occasione dei preparativi per l’anniversario, McCann e la sua squadra hanno restaurato le campane con una dose aggiuntiva di TLC ed una pulizia profonda.
A trenta passi dall’orologio si trova la Great Bell, nome che portava all’inizio il "Big Ben" ma che attualmente è assegnato alla torre dell’orologio in aggiunta alle quattro campane più piccole che suonano ogni quindici minuti. Il meccanismo dell'orologio produce cosi il suono delle campane, con la più piccola che echeggia le rime della Westminster (“il Messia”, melodia inspirata da Handel). Ogni ora, sentirete la versione completa delle campane di Westminster seguita dai famosi "Bong".
L’architetto Charles Barry è stato l’incaricato della costruzione del Big Ben quando fu abbattuto il Palazzo di Westminster nel 1834. Barry subappaltò il disegno della torre alta 96,3 metri e dell’orologio ad Augusto Pugin.
Il Big Ben è stato danneggiato dal clima e ha sofferto durante il Blitz, ma è stato ripristinato alla sua bellezza originale dopo la restaurazione che subì negli anni ottanta. Rinomato per la sua affidabilità, l'orologio tuttavia si fermò. Le lancette furono immobilizzate nel 1944 quando uno stormo di uccelli lo scelse come proprio nido.
